죽상경화증
죽상경화증은 혈관의 내막에 콜레스테롤이 침착하고 내피세포의 증식이 일어난 결과 '죽종' 이 형성되는 혈관질환을 말한다. 죽종 내부는 죽처럼 묽어지고 그 주변 부위는 단단한 섬유성 막 ' 경화반' 으로 둘러싸이게 되는데 경화반이 불안정하게 되면 파열되어 혈관 내에 혈전이 생긴다. 또한 죽종 안으로 출혈이 일어나는 경우 혈관 내부의 지름이 급격하게 좁아지거나 혈관이 아예 막히게 되고, 그 결과 말초로의 혈액순환에 장애가 생긴다.
죽상경화증의 원인
동맥경화의 발생과 진행을 초래하는 원인에 대해서는 아직 밝혀지지 않았다. 그러나 동맥경화를 잘 일으키고 진행을 촉진시키는 주요 위험인자는 다음과 같다.
- 고콜레스테롤혈증
- 낮은 HDL 콜레스테롤
- 높은 LDL 콜레스테롤
- 높은 중성지방
- 고혈압
- 흡연
- 당뇨병
- 심혈관 질환의 가족력
- 연령증가
- 운동부족, 과체중 및 복부비만
경동맥협착증의 증상
뇌의 기능과 관련된 모든 증상이 발생할 수 있다. 무증상에서부터 가볍게는 어지러움이나 시력증상, 심하게는 사지마비, 안면 마비, 연하 장애, 이상 감각, 인지 기능장애, 비뇨기계 또는 소화기계 장애, 그리고 신경정신과적인 증상, 심하게는 의식 저하나 식물인간 상태 내지 사망에 까지 이를 수 있다. 혈액공급이 부족해서 발생하는 증상은 대부분 일시적으로 발생하는데, 이를 일과성 허혈발작이라고 표현하며, 영구적인 증상이 발생할 가능성이 높다는 경고이다.
한편 혈관이 막혀서 증상이 발생하는 경우, 대부분 영구적으로 지속되며 이를 뇌경색이라고 한다. 간혹 증상이 호전되기조 하지만, 뇌세포는 한번 죽게되면 재생이 안 되므로, 한번 뇌경색이 발생하면 증상이 완전히 정상화 되는 것은 기대하기 어렵다.
경동맥은 목을 지나 안면과 두개골 안으로 들어가는 동맥이다. 이 혈관이 동맥염, 죽상동맥경화증의 원인으로 좁아진 경우를 말한다. 경동맥은 뇌와 관련된 혈관이므로 이 혈관이 좁아지면 뇌졸중의 위험도가 증가하고, 뇌기능 장애로 이어진다. 가장 많은 원인은 동맥 내벽에 지방과 염증세포, 섬유소가 쌓여서 혈관이 좁아지는 죽상동맥경화증이다. 죽상동맥경화증은 어느 동맥에나 생길 수 있다. 관상동맥에 생기면 협심증, 심근경색증이 되고, 뇌에 혈액을 공급하는 혈관에 생기면 뇌허혈, 뇌경색이 되며, 신장에 혈액을 공급하는 혈관에 생기면 신동맥 협착증, 2차성 고혈압이 된다. 다리로 가는 혈관에 생기면 하지허혈과 괴사가 일어난다. 죽상동맥경화가 진행될수록 협착은 더욱 심해지도 예후도 나쁘다.